印度是世界四大文明古国之一。在公元前2000年前后，以印度河流域为中心，出现了灿烂的印度河文明，亦称哈拉帕文化。它一直持续了约600年。这一时期该地区已有较大规模的城市，农业、铜器加工业、制陶业以及交通都相当发达，并出现了纺织业和造船业。而当时世界其它许多民族的文化还仍处在萌芽状态.

公元前1500年至前1200年，雅利安人开始从西北大规模移入，并逐渐向印东部扩张，在恒河的河套等地建立起城市，印度由此进入吠陀时代.此时代晚期(约公元前6世纪)，奴隶制度萌芽.并出现了按阶级等级划分的四大种姓，即婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。此后，、印度分裂成许多小国，彼此之间竟相征伐，印度又进入16国争雄的列国时代。经过连绵不断的兼并战争，摩揭陀国日趋强大，成为逐渐统一恒河流域以至北印度的中心。但当时印度西北部地区却仍分为许多小公国、君主国以及部族酋长国，政治上的分崩离析，使这一地区成为外国侵略者的掠夺对象。

公元前6世纪至前4世纪，波斯人和希腊人先后入侵统治该地，并形成了与印内地政权相互对峙的局面.约公元前324年，出身于孔雀族的解陀罗·菠多率大军驱逐了入侵者，后来又征服了印度其它部分，使北印度大部地区成为孔雀王朝的一统天下.从此，印度建立起历史上第一个统一的奴隶制国家.不久，旎陀罗·菠多的孙子阿育王用武力统一了除德干高原南部以外的印度全境。这一时期，印度的经济生活也得到了进一步的发展，人们开始普遍使用铁器。公元前261年.阿育王因感于征服揭陵伽战争中的流血惨景，阪依了佛教，同时将这一地方教派定为国教，并不断派人到境内外四处宣扬佛法。然而，其和平主义的理想，带来的却是孔雀王朝的衰落。在阿育王死前的25年间，内部开始分裂，王朝明显衰败.公元前187年前后，孔雀王朝的末代王布里哈陀罗陀被其将军普士亚密多罗所刺杀，至此.统一印度达一个世纪之久的孔雀王朝走向最后的夜亡。在此之后，印度大陆便陷人长期的战乱.